El cambio climático y el calentamiento global son fenómenos que presenciamos cada vez con mayor frecuencia, con innumerables noticias de lugares afectados por inundaciones devastadoras, nevadas sin precedentes o sequías abrasadoras. Es decir, un fenómeno cíclico natural altamente potenciado por la acción humana ha estado ejerciendo impactos significativos sobre las condiciones económicas y sociales a escala global.

Esta situación no es nueva, pero se ha ido haciendo cada vez más evidente con el paso del tiempo y, aun así, muchas personas tratan de negar o dificultar las prácticas que podrían mitigar este fenómeno. En la búsqueda de soluciones a nivel mundial, en 1997 se firmó un acuerdo internacional, el Protocolo de Kioto, por parte de 84 países con el objetivo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Casi una década después, en 2015, se firmó el Acuerdo de París con un objetivo similar, incluyendo a más países, además de los desarrollados, que ya eran signatarios del Protocolo de Kioto.

A pesar de la importancia de estos acuerdos, los resultados siguen siendo limitados. Factores como los cambios en las posturas políticas y los intereses económicos, especialmente en sectores como el de los combustibles fósiles, terminan dificultando avances más consistentes en la agenda ambiental.

A pesar de este panorama poco alentador, en las últimas décadas también se ha observado una búsqueda de un desarrollo más sostenible por parte de algunos sectores de la industria. En esta búsqueda de la sostenibilidad, el desarrollo de productos y sustancias biodegradables ha sido un aspecto destacado.

¿Qué significa ser "biodegradable"?

El término "biodegradable" está muy extendido y seguramente ya se ha encontrado con él en alguna ocasión, ya sea en una Ficha de Datos de Seguridad (FDS) de algún producto, en materiales publicitarios o en conversaciones con proveedores de productos. Pero, ¿cuál es el verdadero significado de etiquetar algo como biodegradable? ¿Y contribuye realmente el comercio de artículos biodegradables a un mejor cuidado del medio ambiente?

En pocas palabras, cuando se dice que un material es biodegradable, estamos afirmando que dicho material sufrirá la acción de descomposición de los microorganismos; es decir, una sustancia biodegradable sirve efectivamente como sustrato para los microorganismos, de modo que será consumida por otros seres vivos, transformándose en energía para ellos y regresando al medio ambiente en forma de moléculas más simples y, casi siempre, mucho menos tóxicas que la sustancia original.

A partir de esta definición, es posible deducir que el desarrollo de productos biodegradables tiende a reducir el tiempo de permanencia de estas sustancias en el medio ambiente, disminuyendo su ventana de impacto potencial.

Hasta aquí, hemos presentado conceptos generales. Ahora, orientaremos la discusión hacia un segmento específico y relevante: el de las sustancias tensioactivas.

¿Cuándo podemos afirmar que un tensioactivo es biodegradable?

De acuerdo con la norma ABNT NBR 14725:2023, que clasifica las sustancias químicas en Brasil, una de las formas más prácticas de determinar si una sustancia es biodegradable es mediante ensayos de barrido. Cabe destacar que los resultados obtenidos exclusivamente en condiciones anaeróbicas (ausencia de oxígeno) no son suficientes para esta clasificación, ya que dichas condiciones son menos representativas del entorno real. Incluso las masas de agua, por ejemplo, se consideran generalmente entornos aeróbicos, debido a la presencia de oxígeno disuelto.

Además, la norma no solo aborda la biodegradabilidad, sino también el concepto de degradación rápida. El medio ambiente es un sistema complejo en el que diferentes factores actúan simultáneamente en la degradación de las sustancias. Además de la acción de los microorganismos (degradación biótica), factores como la luz solar, el pH y la temperatura también provocan transformaciones químicas, lo que caracteriza a la denominada degradación abiótica.

Cuando existe una acción combinada de degradación biótica y abiótica que da lugar a la degradación de al menos el 70 % de la sustancia en un plazo de hasta 28 días en un medio acuático, se considera que dicha sustancia es rápidamente degradable.

Cabe destacar un aspecto importante en lo que respecta a las normas nacionales y la biodegradabilidad: la Anvisa exige que todos los tensioactivos aniónicos utilizados en Brasil sean biodegradables. A pesar de este requisito, no es necesario realizar pruebas de biodegradabilidad en todos los tensioactivos aniónicos, ya que la norma actual exige que solo los tensioactivos aniónicos de nueva generación que no cuenten con estudios ampliamente difundidos se sometan a una evaluación de biodegradabilidad. Ante esto, surge una cuestión importante:

¿Son los productos biodegradables o de degradación rápida necesariamente más seguros para el medio ambiente?

La respuesta a la pregunta anterior, lamentablemente, es no. En el medio ambiente no es posible aislar las variables; se trata de un entorno en el que las acciones bióticas y abióticas actúan de forma simultánea, y no siempre será fácil determinar cuál de ellas será la predominante. En este escenario, en el que ambos tipos de degradación pueden ocurrir simultáneamente, la cantidad de reacciones y transformaciones que pueden sufrir las sustancias aumenta considerablemente, lo que hace posible que también se produzcan algunas sustancias más tóxicas.

Cuando la degradación genera un mayor impacto

Un ejemplo clásico de este comportamiento es el nonilfenol etoxilado. Durante su proceso de degradación, pueden formarse nonilfenoles, que son compuestos significativamente más tóxicos. Estos compuestos presentan, además, toxicidad reproductiva y están clasificados como posibles disruptores endocrinos, pudiendo afectar tanto a los seres humanos como a los organismos acuáticos.

Los impactos ambientales asociados incluyen la feminización de los organismos, la reducción de la fertilidad masculina y la disminución de la tasa de supervivencia de las crías, incluso en concentraciones extremadamente bajas, inferiores a 10 µg/L (0,00001 g/L).

Lo que la industria debe tener en cuenta a partir de ahora

La apuesta por los productos biodegradables es una excelente solución para hacer frente a los graves problemas ambientales a los que nos enfrentamos actualmente y a los que nos enfrentaremos en el futuro.

Sin embargo, la confianza ciega en que los productos biodegradables o de degradación rápida están exentos de generar problemas ecotoxicológicos debe abordarse con cautela: es necesario evaluar cuidadosamente las estructuras de las sustancias en cuestión y todas las formas de degradación que pueden sufrir. Es necesario evaluar:

• La estructura química de la sustancia
• Las vías de degradación
• Los subproductos formados
• Los impactos ecotoxicológicos

En Macler, creemos que el desarrollo de soluciones químicas más sostenibles exige conocimientos técnicos profundos, responsabilidad y una visión a largo plazo. Más allá de cumplir con los criterios normativos, nuestro compromiso consiste en apoyar a nuestros clientes en la creación de formulaciones que combinen rendimiento, seguridad y un menor impacto ambiental en todas las etapas de su ciclo.

El verdadero desafío de la industria radica en desarrollar sustancias que sean seguras no solo en su forma original, sino también en todas las etapas de su transformación en el medio ambiente.