Conservantes: ¿cómo prolongar la vida útil de mi producto?

El Paleolítico fue un punto de inflexión en la evolución de las especies que se convertirían en lo que somos hoy, el Homo sapiens. Hace unos 2,5 millones de años, nuestros antepasados Homo habilis empezaron a evolucionar gradualmente, tanto física como socialmente: fue durante este periodo cuando el cerebro de nuestros antepasados empezó a hacerse más grande, cuando el tracto intestinal empezó a encogerse y a ser más eficiente, y cuando el desarrollo de los vínculos sociales y las tecnologías avanzó considerablemente.

Gran parte de estos cambios fueron impulsados por un hecho: el dominio del fuego. Esta nueva y revolucionaria tecnología hizo posible el tratamiento térmico de plantas y recursos animales, permitiendo a la humanidad aprovechar una cantidad de nutrientes que antes era imposible. Además, el dominio del fuego propició el desarrollo de técnicas de conservación de alimentos, que permitieron a nuestros antepasados sobrevivir incluso en las condiciones ambientales más duras.

En otras palabras, la capacidad de garantizar una larga conservación de los productos de interés es uno de los muchos puntos clave para que hayamos evolucionado hasta lo que somos hoy: si no fuera por este dominio del fuego, que nos permitió minimizar “accidentalmente” los microorganismos nocivos que estropean los alimentos, difícilmente habríamos evolucionado hasta convertirnos en la especie distinta que somos hoy.

Con el paso del tiempo, nuestros antepasados empezaron a emplear nuevas técnicas para asegurar la disponibilidad de alimentos en todo momento: técnicas físicas, como el uso del hielo o el secado, técnicas bioquímicas, como los procesos de fermentación, y técnicas químicas, como la adición de determinadas sustancias. De este modo, fue posible ampliar el abanico de opciones para conservar los alimentos. Es más, pensando en épocas más recientes, como los dos últimos siglos, esta necesidad de conservar y prolongar la vida útil se ha extendido mucho más allá de los alimentos: las industrias química y farmacéutica, por ejemplo, tienen una gran necesidad de técnicas y sustancias que conserven su producto durante un tiempo mínimamente agradable, haciendo posible que sus clientes dispongan de productos durante un periodo de tiempo más adecuado a los deseos del consumidor.

Así que, después de este paréntesis sobre la evolución humana, vayamos a lo que realmente nos interesa en este texto: los conservantes. En pocas palabras, se puede llamar conservante a cualquier sustancia que añadimos a un medio para prolongar su vida útil inhibiendo cambios en sus características físicas y químicas.

 

¿Cómo funcionan los conservantes?

Ahora que hemos definido qué es un conservante, podemos imaginar que responder a esta pregunta sobre cómo funcionan no es fácil. Al fin y al cabo, prolongar la vida útil de un producto puede hacerse de varias maneras.

Antimicrobianos

Uno de los tipos de conservantes más comunes y antiguos son los antimicrobianos. La contaminación microbiológica suele tenerse muy en cuenta en los productos alimentarios, cosméticos y farmacéuticos, y a veces se pasa por alto en otros sectores. Sin embargo, la contaminación microbiológica puede afectar prácticamente a cualquier tipo de producto, incluso a los aparentemente “inmunes”. Por ejemplo, hay varios estudios destinados a desarrollar antimicrobianos para su uso en productos del refinado del petróleo, como la gasolina, el gasóleo y la gasolina de aviación, que son sustancias consideradas hostiles a la mayoría de los microorganismos conocidos. Sin embargo, ya se sabe que existen microorganismos capaces de contaminar este tipo de productos y provocar pérdidas.

La contaminación microbiológica suele estar asociada a una serie de factores, como cambios en el pH, aparición de biopelículas, desarrollo de moho visible, desprendimiento de un olor desagradable y pérdida de viscosidad. Tenga en cuenta que estos efectos no siempre son tan drásticos como para ser perceptibles en un producto contaminado: en general, si alguno de estos efectos se manifiesta de forma muy intensa, es señal de una contaminación con daños prácticamente irreversibles para el producto.

Los conservantes antimicrobianos actúan impidiendo la multiplicación de microorganismos perjudiciales para el producto. Esta acción puede llevarse a cabo de diversas formas, la más común mediante el uso de sustancias ácidas que, al ser absorbidas por los microorganismos, alterarán el pH intracelular, impidiendo que se produzcan reacciones que son cruciales para que estos microorganismos se mantengan vivos y se reproduzcan. También es posible utilizar sustancias que interactúen con las paredes celulares, dañando esta estructura o actuando sobre ella, provocando la muerte de las células de los microorganismos, o sustancias que provoquen la inhibición de la síntesis de proteínas, lo que provoca la muerte de los microorganismos.

Algunos ejemplos de conservantes con esta función antimicrobiana son el ácido benzoico y los benzoatos, el dióxido de azufre, el ácido láctico, el ácido propiónico y los propionatos.

 

Antioxidantes

Otra forma de garantizar una vida más larga a los productos es utilizar conservantes de tipo antioxidante. El oxígeno del aire es capaz de actuar en diversas reacciones con sustancias orgánicas y minerales, generando alteraciones no deseadas en el producto, como cambios de color, textura e incluso olor. Además, si se produce una reacción, es probable que también se alteren otras características del producto. Los productos orgánicos, especialmente los ricos en grasas y sus derivados, son extremadamente susceptibles a la degradación por oxidación y necesitan una atención especial para evitar problemas de este origen.

A diferencia de los conservantes antimicrobianos, que tienen una amplia gama de formas de actuar, los conservantes antioxidantes tienen básicamente una forma de actuar: inhiben la reacción de algún componente del producto con el oxígeno.
Algunos ejemplos de conservantes con esta propiedad son el ácido ascórbico, el BHA, el BHT y el dióxido de azufre.

 

Antiaglomerantes

Un tercer tipo de conservante necesario cuando se trata de productos en polvo o granulados son los agentes antiaglomerantes. Los materiales granulados o en polvo pueden agruparse, formando aglomerados que pueden dificultar su uso, transporte o consumo. Estas aglomeraciones pueden ser provocadas por la presencia de humedad, que desencadena la formación de microcristales que desencadenan la aglomeración de pequeñas partículas, o por las características cristalinas amorfas de los materiales.

Basándose en estas características, una acción esperada de los antiaglomerantes es que hagan que el material sea repelente al agua para evitar la formación de microcristales que generen aglomerados. También se utilizan sustancias que tienen una alta capacidad de absorción de agua, evitando así que el material sólido interactúe con el agua y forme grumos.

Algunos ejemplos de antiaglomerantes son el carbonato de calcio, el carbonato de magnesio y el aminosilicato de sodio.

 

Secuestrantes

Por último, cabe destacar otro tipo de sustancias importantes para prolongar la vida útil de un producto: los secuestrantes. Esta clase de sustancias tiene la capacidad de eliminar iones metálicos del medio, que también pueden causar la degradación del producto. Se trata de una clase de productos que merece su propia atención, por lo que puede obtener más información accediendo al artículo completo disponible en nuestro blog haciendo clic aquí.

Pero si un conservante actúa de varias maneras, ¿significa eso que tengo que utilizar una serie de conservantes diferentes en mi producto? Afortunadamente, la respuesta es no. Entre los ejemplos mencionados anteriormente, ya está claro que algunas sustancias son capaces de ejercer efectos protectores de más de una manera. Además, hay productos que no son más que mezclas de conservantes que pueden utilizarse para asegurar la protección múltiple de un producto.

 

¿Es seguro el uso de conservantes?

En general, la mayoría de los conservantes pueden considerarse seguros. Una de las principales cuestiones es que hay conservantes cuyo uso está permitido en clases específicas de productos: dependiendo de la finalidad del producto en cuestión, puede permitirse o no el uso de una determinada gama de conservantes. Por eso es importante atenerse a la legislación vigente para el producto en cuestión.

En el caso de los higienizantes, por ejemplo, está vigente el RDC nº 685, del 13 de mayo de 2022, que establece los requisitos técnicos y procedimientos
para la actualización de las sustancias de la lista de conservantes permitidos en la formulación de productos higienizantes y el IN nº 153, del 13 de mayo de 2022, que establece la lista de sustancias conservantes permitidas para la formulación de productos higienizantes, incluyendo sus límites máximos de concentración. Para los cosméticos, existe la RDC nº 528, de 4/08/2021, que establece la lista de sustancias conservantes permitidas para productos de higiene personal, cosméticos y perfumes e internaliza la Resolución GMC MERCOSUR nº 35/20.

Por lo tanto, si se respetan las dosis indicadas, no se debería tener ningún problema con el uso de conservantes. Prestar atención a esta dosificación es crucial: los conservantes son sustancias químicas, y es de esperar que, si se manipulan incorrectamente, produzcan algún riesgo.

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